Algunos cactus del jardín se asocian con insectos benéficos para ellos, pero hay otros cactus a los que no les quedó otra opción más que aguantar la compañía de otros insectos conflictivos para ellos, como el caso del cactus de la siguiente foto.

El antagonista de esta historia es un pequeño ser de color blanco con apariencia algodonosa que vive en las espinas del cactus. ¿Es un insecto?, ¿dónde tiene su boca y sus patas? 
No distinguí estas características a simple vista así que con la lupa de 10X lo comencé a averiguar. 

Con esta foto tampoco logré identificar lo que estaba buscando: patas, secciones del cuerpo, boca u ojos. Así que lleve algunas de estas bolas de diferentes tamaños a una superficie que contrastara con su color, esperando ver algunas diferencias según el tamaño de este pequeño desconocido.


Se veía mejor, pero no lo suficiente, entonces coloqué algunos sobre un portaobjetos con una lámina negra de fondo para que sus estructuras se notaran mejor.
Me sorprendió la estructura que protege lo que sea que está adentro. Es un ser muy especializado con una excelente defensa.

Era hora de ver lo que había dentro de esa cubierta. Intenté remover el algodón del exterior pero no encontré nada. Hice un fino corte en uno de los extremos de la bolita pero solo salió un líquido oscuro pegajoso.

Con estas observaciones no pude asegurar que fuera un insecto. Sin embargo los cactus son conocidos por tener algunas plagas como los pulgones, arañas rojas, o cochinillas algodonosas. El nombre de estas últimas podrían indicarnos que todo el tiempo estuvimos en presencia de ellas por sus características morfológicas externas que son similares, como el de la siguiente foto que encontré en internet.


Para complementar mi búsqueda encontré que hay varias especies de cochinillas que son comúnmente observadas en las hojas, tallos o raíces para alimentarse de la savia de la planta. Las cochinillas algodonosas son insectos que tienen seis patas y un par de antenas, sin embargo, su nombre común se debe a que tienen un cuerpo corto y rechoncho semejante al de los crustáceos llamados cochinillas de la humedad.
Las cochinillas algodonosas presentan dimorfismo sexual. Las hembras no tienen alas y los machos adultos si. Todas las etapas del ciclo están cubiertas con hilos de cera que forman la densa masa de lana blanca que cubre las colonias brindándoles protección.

Pero entre los sacos de cera algodonosa que observé y corté no había ninguno que cumpliera con las características de un insecto. Seguí buscando en fuentes de internet y encontré que cuando las hembras realizan la puesta de huevos los recubren con la cera algodonosa. También durante el segundo estadio de las ninfas ellas mismas secretan la cera hasta cubrir completamente su cuerpo. Ambos datos podrían indicarnos que las observaciones que hice en el Foldscope son huevos o ninfas de cochinillas algodonosas. En internet encontré estas imágenes de referencia.


En el caso de los cactus una plaga muy común es Hypogeococcus pungens, otra especie de cochinilla que tiende a establecerse en las regiones nodales de las hojas y los tallos. Los especímenes inmaduros y adultos de esta pueden no ser visibles hasta que se elimine la cera algodonosa. 
Spilococcus cactearum es otra especie que ha sido observada sobre las raíces de los cactus y suculentas succionando sus jugos, lo cual trae consigo la destrucción del sistema radicular. Su existencia se descubre al observar en las raíces o sus cercanías unas masas algodonosas que son segregadas por estos insectos, pudiendo ver al microscopio las puestas de huevos en el interior de dichas masas blancas.

Con estos datos creí que se trataba de huevos, pero en un estudio encontré que los huevos de Hypogeococcus pungens e Hypogeococcus festerianus se depositan individualmente y eclosionan en minutos, pero los que yo observé no les ocurrió eso pues después de varios días seguían ahí. Por otro lado, las ninfas de estas especies muy comunes en los cactus se dispersan por el viento y se mueven hacia el hospedero, se establecen y alimentan de las partes jóvenes, cerca de la base de una espina, en grietas o entre los brotes y tallos. Las ninfas se agregan en colonias se cubren de lana cerosa blanca y una vez que se establecen rara vez se mueven a nuevos sitios. Esta información me lleva a pensar que lo que observé son ninfas hembras de cochinilla algodonosa.

Erradicar esta plaga resulta difícil, y además viene acompañada de una producción de melaza que permite el desarrollo del hongo negrilla que termina por matar al cactus. Cuando la plaga está presente una de las maneras más convenientes es desenterrar la planta de la maceta eliminando toda la tierra de la raíz, se sumerge el sistema radicular en una solución insecticida y se planta en una nueva maceta.
En estos enlaces encontraran más información:
https://entnemdept.ufl.edu/creatures/orn/mealybug/hypogeococcus_pungens.htm
https://succulentavenue.com/eliminar-cochinilla-algodonosa/#Como_tratar_la_cochinilla_algodonosa_en_cactus_y_suculentas
https://www.wikiwand.com/es/Pseudococcidae
https://www.icia.es/icia/download/publicaciones/Control_Biologico_Cochinilla.pdf
https://www.gob.mx/cms/uploads/attachment/file/221678/Hypogeococcus_festerianus.pdf
https://www.phytoma.com/sanidad-vegetal/avisos-de-plagas/cotonet-planococcus-citri-septiembre-2015